在唐朝的岁月里，诗人元稹曾驻足于通州，那是四川达川的故土。一次偶然的酒馆之旅，他遇到了一道令人垂涎的牛肉佳肴。这牛肉不仅色泽诱人，油光闪闪，而且滋味麻辣而鲜美，入口即化，余味悠长，让元稹赞不绝口。更令他惊喜的是，这些牛肉片薄如蝉翼，几乎透明，在灯光下投射出的影子，让他联想到京城流行的灯影戏。于是，他灵机一动，将这美味命名为“灯影牛肉”，这个名字很快就在四川流传开来。
灯影牛肉的制作是一门艺术，从挑选原料到精心制作，每一步都要求极致的完美。屠宰一头牛后，只有少数几块肉质上乘的部分才能被选中，总重不过十几公斤。这些肉片被切得薄如纸张，然后与各种香料混合，经过日晒和烘烤，最终密封在竹筒或纸罐中，浸泡在香麻油中，撒上花椒粉，封存起来。清朝光绪年间，达县的一家酒店因其制作的灯影牛肉而名声大噪。1935年，这家酒店的灯影牛肉在成都的一个展会上获得了最高荣誉。
如今，灯影牛肉在达县和重庆两地生产，各自发展出独特的风味。一位美国的畜牧专家曾评价说，灯影牛肉不仅是一道美味佳肴，更是一件精美的工艺品。如果能够保持稳定供应，其在国际市场上的价值有望比现在提高数倍。不过，目前灯影牛肉的生产受到原料供应的挑战。