在宋太祖登基不久，便遭遇了两位强硬的节度使的叛乱。他亲率大军，历经艰辛，终于将叛军平息。然而，这场战斗给他留下了深刻的不安。一日，他私下召见赵普，发问：“自唐朝晚期起，朝代更迭不断，战乱连年，百姓的生命损失不计其数。这究竟是为何？”
赵普回答道：“原因很明了。国家之所以陷入混乱，关键在于藩镇手握过重权力。若能将兵权收归中央，天下自会太平。”
宋太祖对赵普的见解深表赞同。
不久后，赵普再次提议：“石守信和王审琦二位禁军将领权力过大，最好将他们从禁军中调离。”
宋太祖却回应：“无需担心，他们是我多年的挚友，不会背叛我的。”
赵普解释：“我并不怀疑他们会造反，但他们缺乏领导才能，难以管束手下。若有一日下属兵变，他们也难辞其咎。”
宋太祖感慨地说：“幸好有你提醒。”
几日后，宋太祖在宫中设宴，邀请石守信、王审琦等资深将领共饮。酒宴进行中，他命令侍从退下，举杯致辞：“若非有诸位相助，我如何能有今日之位。然而，做皇帝并非易事，甚至不如做节度使来得自在。过去一年，我未曾安睡过。”
众将闻言大惑，纷纷询问原因。宋太祖叹道：“这还不明显吗？皇位令人垂涎。”
众将领悟到了玄机，惊慌失措，跪地请罪：“陛下何出此言？如今天下已定，谁敢对陛下不忠？”
宋太祖摇头道：“我并不怀疑诸位，但恐怕你们的部下贪恋权位，将皇袍强加于你们。即便你们不愿，又能如何？”
众将闻言，心知大难临头，连连叩首，泪眼婆娑：“我们粗人一介，未曾想至此。请陛下赐教。”
宋太祖温言道：“为你们着想，不如交出兵权，退居闲职，置些田产房屋，为子孙留下基业，安享晚年。我与诸位结亲，相互无疑，岂不美哉？”
众将感激涕零：“陛下深思熟虑，为我们谋得周全！”
宴毕，众将各自回家。次日朝会，纷纷上书，称病老请求退位。宋太祖立刻批准，收回兵权，赏赐厚财，派遣他们出任地方官职。
这一历史事件，被称为“杯酒释兵权”，意即通过一杯酒解除了将领们的兵权。