在古老的中国传说中，有个名叫“年”的怪物，它有着长长的触角，性情凶残。传说“年”平时藏身海底，只在每年的除夕之夜才会现身，它会吞噬牲畜，甚至伤人性命。所以，每逢这一夜，村民们都会带着老弱逃进深山，躲避“年”的袭击。
那年的除夕，桃花村的居民也在忙着逃难。就在这时，一个乞丐老头走进了村子。他身材瘦弱，但眼睛却闪烁着智慧的光芒，胡须银白，飘逸如云。村民们忙得不可开交，没人注意到这位老乞丐。唯独东边的一位慈祥老婆婆给了他点吃的，并催促他快去山上避难。老乞丐却笑着说：“如果你让我在你家过夜，我保证能把‘年’赶跑。”老婆婆虽然觉得他不同凡响，但还是坚持让他赶紧逃命。老乞丐只是笑笑，不再说话。老婆婆无奈，只好匆匆离去。
到了深夜，“年”兽如期而至。但它发现这个村子与往常不同：东头老婆婆的家门上贴着鲜艳的红纸，屋里灯火辉煌。“年”兽感到一阵不安，不敢靠近。就在这时，院子里突然响起了爆竹的声音，吓得“年”兽浑身发抖，不敢再前进一步。原来，“年”兽最害怕的就是红色、火光和爆竹声。这时，老婆婆的家门突然打开，一个身穿红袍的老人站在院子里大笑。“年”兽被吓得落荒而逃。
第二天，大年初一，村民们回到村子，惊喜地发现一切安好。老婆婆这才意识到乞丐老人的承诺已经实现。大家纷纷聚集到老婆婆的家，看到门上的红纸和院子里的爆竹。他们欢欣鼓舞，换上节日的新衣，互相拜年，庆祝这个意外的吉祥。
消息很快在周围的村庄传开，大家都学会了如何驱赶“年”兽。从那以后，每年的除夕夜，人们都会贴上红对联，放爆竹，点亮蜡烛，守岁迎新。第二天一早，大家还会穿上新衣，拜访亲友，互道新年好。这个传统流传至今，成为了中国最重要的节日之一。