在黄帝的传说里，有三位大名鼎鼎的联盟领袖，尧、舜和禹。他们都曾是部落的头头，后来升任联盟的领导。那时候，领袖们遇到大事，总是召集其他部落的首领一起商量对策。尧上了年纪，就想找个人来接替他的位置。
一次，尧召集了各地的首领来讨论继任者。放齐提议说：“尧的儿子丹朱很有见识，他接班挺合适。”但尧严肃地反驳：“不行，这孩子脾气不好，爱跟人吵架。”讙兜则推荐了负责水利的共工，但尧也摇头拒绝：“共工表面上彬彬有礼，实际上心机深沉，我不信任他。”这场讨论无果而终，尧继续寻找合适的人选。
后来，尧再次召集首领们，希望他们能推荐一个好人选。大家异口同声推荐了舜。尧点头表示认可：“嗯，我也听说过舜的好话。你们能不能详细说说他的事迹？”于是，大家开始讲述舜的故事：舜的父亲瞽叟是个迷糊老头，舜的亲妈早逝，继母十分刻薄。继母的儿子象非常自大，但瞽叟却宠爱有加。尽管如此，舜对家人始终和蔼可亲，因此大家都认为舜是个品行端正的人。
尧听后非常高兴，决定亲自考察舜。他将自己的两个女儿嫁给舜，并为舜建造了粮仓，赠送了许多牛羊。这让舜的继母和弟弟既羡慕又嫉妒，他们与瞽叟合谋，多次试图暗害舜。
有一次，瞽叟让舜去修粮仓的顶部。舜爬上去时，瞽叟点燃了火，想将舜烧死。舜发现火情后，找不到梯子，幸好他随身携带了两顶遮阳帽。他用帽子作为降落伞，从仓顶跳下，安全着陆，毫发无损。
瞽叟和象不甘心失败，又让舜去清理井。舜下井后，他们往井里扔土石，想将舜活埋。但舜在井边挖了一个通道，成功逃脱，安然返回家中。
象得意忘形地回家，告诉瞽叟：“这次哥哥肯定完了，这计策是我想的。我们可以分分他的财产了。”说着，他走向舜的房间，却发现舜正在弹琴。象内心震惊，尴尬地说：“哎，我多么想你啊！”
舜装作若无其事，回应：“你来得正好，我这里正忙着呢，需要你帮忙。”之后，舜依旧温和地对待家人，瞽叟和象也不敢再对他不利。尧听了舜的事迹，经过考察，确信舜是个有德行又能干的人，便将领袖的位置让给了他。这种传位方式，在历史上被称为“禅让”。其实，在氏族社会时期，部落首领年老时，通过选举来选出新首领是常有的事。
舜成为首领后，勤劳俭朴，像普通百姓一样工作，赢得了大家的信任。几年后，尧去世了，舜本想将领导的位置让给尧的儿子丹朱，但大家都不同意。于是，舜正式成为了首领。