在春秋时代，秦穆公作为五霸之首，掌握着天下的大权。一日，他好奇地询问伯乐，那位驰名中原的相马专家：“您的技艺无人能及，不知道您家里有没有人能继承您的衣钵呢？”伯乐摇头苦笑：“我那些儿子，个个平庸无奇，他们或许能分辨马的优劣，但要识别那些卓越非凡的良驹，他们却是望尘莫及。真正的好马，不仅仅是肢体结构，更在于它们的精神和气质，这是我那些孩子所缺乏的。但我听说有个叫方九皋的人，他的眼光甚至超过了我，他虽然生活简朴，却对相马有着非凡的热情。如果您愿意，我可以为您介绍他。”
秦穆公听后，兴奋不已，立刻回应：“正是我所期待的人才！请您尽快安排我们见面。”不久，方九皋被召见，秦穆公便命他去寻找那匹能够称霸天下的绝世良驹。三个月后，方九皋回到秦宫，秦穆公迫不及待地问：“您找到了怎样的马？”他们一同前往马厩，却发现那里并非一匹黄色的母马，而是一匹黑色的公马。秦穆公感到万分失望，急忙召见伯乐质问：“您所荐的方九皋并非如您所言那般出色，甚至在马的基本特征上都看走了眼，怎能识得‘天下之马’？”
伯乐却淡定回答：“陛下，您所指责的，恰恰是方九皋的识马之能。他看到的是马的内在潜力，而非外表。他的相马之术，是洞察本质，超越了外形的限制。”果不其然，经过一番考验，方九皋所选的马证明了自己的非凡，成为了真正的‘天下之马’。