在康熙年间，江南地区遭遇了严重的干旱。由于战争和台湾的收复，清朝政府征收了高额的税收，导致民众纷纷逃荒和闹事。康熙皇帝决定亲自下江南，了解民情。
他沿着京杭大运河南行，目睹了江南百姓的困苦生活，而地方官员却报喜不报忧。于是，康熙假扮平民，只带几个随从，从苏州出发，前往杭州。
旅途中，康熙因水土不服，口腔溃疡，疼痛难忍。在苏州至杭州的航程中，他忍受不了口腔的疼痛，决定上岸寻水。他们来到一个名为同乡的小镇，但发现镇上荒凉，只有老人和孩子。在一间破旧的茅屋前，他们遇到了一位晒着不知名野花的老妇人，向她请求水喝。老妇人听说康熙口腔上火，便用晒在门口的野花泡水给他喝。康熙喝后，口痛减轻，便与老妇人聊了起来。
老妇人告诉康熙，这里曾是粮食丰产的好地方，但连年大旱使得庄稼歉收，而野花却异常繁盛。高额的税收迫使年轻人纷纷离开，只留下老弱。康熙听后内心愧疚，但也无言以对。他给了老妇人一把写有“杭白菊”字样的扇子，并告诉她拿着扇子去杭州找知府，知府看到扇子就会知道如何行事。
老妇人经过一夜思考，决定冒险一试。她带着一筐野菊花出发，一路边走边卖。到了杭州，她发现不是谁都能见到知府的。在杭州几天都未能见到知府，眼看野菊花快卖完了。这时，一位秀才出了个主意，让她第二天一早在知府门口等候，见到轿子就跪下。
老妇人按照秀才的建议行事，果然引起了知府的注意。知府看到扇子上的“杭白菊”和康熙玉玺，立刻明白了皇帝的意图，于是为老妇人开了一家杭白菊店铺。
康熙随后下旨，免除了同乡地区三年的税赋。从此，杭州同乡来的菊花茶变得便宜，曾经离开的乡亲们纷纷回归，开始种植野菊花谋生。这个故事展示了皇帝对百姓疾苦的关怀，以及他如何以智慧和仁慈解决问题，改善民生。