在战国时期的尾声，秦国的力量如同滚雪球般不断壮大，准备向东方的国家发起攻击。韩国，作为邻国，感到了前所未有的威胁。韩王对秦军的潜在入侵感到焦虑不安，于是召集了他的顾问团队，寻求解决方案。一位聪明的大臣提出了一个计策：利用秦王对宏伟工程的热衷，通过一个巨大的建设项目来耗尽秦国的资源，从而阻止其对韩国的进攻。韩王听闻此计，欣喜若狂，立刻下达命令，寻找合适的人选去实施这个策略。
水利专家郑国被推荐为这项艰巨任务的理想人选，并被派往秦国。在秦国，郑国向秦王展示了修建水渠的巨大利益，并成功说服秦王批准这个项目。秦王信任郑国，让他负责在关中地区修建一条宏大的水渠。
郑国仔细研究了关中平原北部的地形，并决定从中山西侧的谷口开始挖掘，一直延伸到洛河，总长超过30里。但在工程进行中，韩国的计策被揭露，秦王下令处死郑国。面对死亡威胁，郑国平静地回应：“确实，我最初是作为间谍提出修建水渠的。作为韩国的臣民，我为我的国家服务是理所当然的。即使我因此牺牲，也是为了国家的利益。但是，那个耗尽秦国资源的计划，只是韩王一厢情愿的想法。请陛下和大臣们想一想，即使这个水渠耗尽了秦国的力量，使得秦国暂时无法攻打韩国，对韩国来说，也只是暂时的安宁。但一旦水渠建成，它将为秦国带来长远的利益。我之所以夜以继日、不辞辛劳地修建这条水渠，是因为我无法放弃这项伟大的事业。如果不是为了这个目标，水渠一旦动工，即使陛下悬赏10万金，也找不到我了。”
秦王被郑国的话感动，允许他继续主持水渠的修建。经过无数民众几年的辛勤劳动，水渠终于建成。这条水渠引导了含有泥沙的泾水，灌溉了关中北部的盐碱地，使每亩土地的产量大幅增加。关中地区变成了肥沃的田野，秦国因此变得更加富强，并最终统一了六国。为了纪念郑国的贡献，当地人民将这条水渠命名为“郑国渠”。
这个最初旨在消耗秦国国力的水利工程，最终却极大地增强了秦国的经济实力，加速了秦国统一六国的进程。这条水渠在设计和建造上充分利用了当地的自然条件，具有许多创新之处。例如，水渠的布局使得整个灌溉区都能自然灌溉，而无需额外的人力。水渠的入口位于泾水流出山区进入平原的地方，这里河流较窄，便于引水。此外，还修建了退水渠，以便在水量过剩时将水排入泾河。最后，采用了一种创新技术，将小河的水引入主渠，既增加了灌溉水源，又将原本的河床转变为可耕种的土地。
郑国渠的建成不仅长期提高了关中地区的灌溉效率，也促进了当地的经济发展。历史学家司马迁在《史记》中记载了郑国渠的建设故事，并将其与秦国的统一联系起来，显示了他对这项水利工程的高度评价。