在公元前262年，秦国的霸气昭襄王决定一举拿下韩国，派出了他的得力将领白起。白起不负众望，迅速占领了野王，这个举动直接切断了上党和韩都之间的联系，让上党的局势变得岌岌可危。上党的将领们宁死不屈，不愿意向秦国低头，于是他们想出了一个计划，决定把上党的地图送给赵国，希望能得到援助。
赵国的孝成王，也就是赵惠文王的儿子，接到这个消息后，立刻派出军队接管了上党。但是好景不长，两年后，秦国又派出了王龁包围了上党。孝成王急中生智，命令廉颇带领着二十多万大军前去解围。可是，当他们抵达长平时，上党已经落入了秦军之手。
王龁野心勃勃，想要继续进攻长平。廉颇见状，迅速布防，命令士兵们筑起坚固的堡垒，挖掘深沟，与秦军展开了长期的对峙。王龁多次挑衅，想要诱使赵军出战，但廉颇老谋深算，坚决不肯上当。
秦昭襄王听闻此事，感到棘手，便请教了他的智囊范雎。范雎提出了一个狡猾的计策，他说要想打败赵国，就必须让赵国把廉颇调回去。昭襄王虽然觉得这个计划难以实现，但还是让范雎去尝试。
不久，赵孝成王的耳边开始出现了各种议论，大家都在说秦国害怕赵国派出年轻有为的赵括。赵括是赵国名将赵奢的儿子，自幼热爱兵法，谈兵论战，自信满满，甚至连他的父亲也不放在眼里。
赵王被这些议论所影响，决定找赵括来一试。赵括信心满满地表示，如果对手是白起，他还需要好好考虑一番，但如果是王龁，那简直不值一提。赵王听后大喜，立刻任命赵括为大将，取代了廉颇。
蔺相如看出了赵括的不足，劝告赵王不要轻易更换将领，但赵王并没有听从。赵括的母亲也上书赵王，希望王不要派遣她的儿子，因为赵括的父亲在临终前曾反复叮嘱，赵括虽然谈兵论战，但实战经验不足，恐怕会将赵军置于危险之中。然而，赵王的决心已定，不再听取任何劝告。
公元前260年，赵括带领着二十万大军抵达长平，接替了廉颇。赵括一上任，就废除了廉颇制定的所有规章制度，下令说只要秦军再来挑战，就必须迎头痛击，直到将敌人彻底击溃。
范雎听说赵括取代了廉颇，知道自己的计谋成功了，便秘密派遣白起为上将军，指挥秦军。白起到达长平后，精心布置了埋伏，故意输掉了几场战斗。赵括上当了，急忙追击。白起利用这个机会，将赵军引入了预设的埋伏区，派出精兵二万五千人切断了赵军的后路，同时派出五千骑兵直取赵军大营，将四十万赵军分割为两部分。赵括这才意识到秦军的强大，只能筑起营垒，坚守阵地，等待援军。但秦军又切断了赵国的救援和粮草补给线。
赵括的军队内部缺乏粮草，外部没有援军，坚守了四十多天后，士兵们疲惫不堪，失去了战斗意志。赵括试图带兵突围，但秦军万箭齐发，将赵括射杀。赵军主将阵亡的消息传开后，士兵们纷纷投降。就这样，四十万赵军在赵括的指挥下，全部覆灭了。这是一个关于纸上谈兵的悲剧，也是一个关于实战经验重要性的教训。