在很久很久以前，一个无家可归的小伙子跟着他的哥哥和嫂嫂生活。他聪明伶俐，勤劳得很，但嫂嫂总是对他不满，每天一大早就把他赶到山上去放牛。村里人都叫他牛郎。一年后，牛郎和哥哥嫂嫂分家了，嫂嫂心狠手辣，只留给他一间破旧的草屋和一头年迈的老牛。
牛郎开始了他的新生活，白天放牛，砍柴，晚上就和那头老牛挤在狭小的草屋里。有一天，他带着牛进入了一个他从未见过的森林，那里景色宜人，鸟语花香。突然，他看到九位美丽的仙女从天而降，落在河边的草地上，她们脱下了五彩斑斓的衣裳，跳入了清澈的河水中嬉戏。牛郎的目光被其中一位年轻而美丽的仙女吸引，他如痴如醉地看着她。这时，那头老牛竟然开口说话了，告诉牛郎那位仙女是天上的织女，如果他能拿到她的衣裳，她就会成为他的妻子。牛郎小心翼翼地接近，偷偷地拿走了织女的衣裳。
当太阳高挂中天时，其他的仙女纷纷穿上衣裳，乘云归去，只留下找不到衣裳的织女。这时，牛郎走出树林，向织女表白了他的心意。织女看到牛郎的真诚和勤劳，羞涩地答应了他的求婚。他们结婚后，相亲相爱，共同耕作，生活得很幸福。
两年后，他们有了一对可爱的儿女。但是，当天帝得知织女嫁给了凡人，他勃然大怒。在七月初七那天，王母娘娘带领天兵天将将织女带回了天宫。牛郎在老牛的帮助下，背着孩子追上了天空。就在他们即将团聚时，王母娘娘用金簪在他们脚下划出了一条汹涌的天河。织女和牛郎，一个在河的这边，一个在河的那边，只能遥遥相望，泪水汪汪。他们的哭声感动了喜鹊，成群的喜鹊飞到天河上空，搭起了一座鹊桥。牛郎和织女终于可以在鹊桥上重逢。王母娘娘无奈，只好同意他们每年的七月初七在鹊桥上相会一次。