在战国时期，梁惠王是个野心勃勃的君主。他梦想着扩张领土和积累财富，不惜牺牲百姓的安危，将他们送上战场。一次，他向孟子炫耀自己的治国之道：“我对这个国家可是倾注了全部心血！河内的收成不好，我就让那里的人民搬到河东，再把河东的粮食运到河内。河东遇到灾荒，我也是这样救济的。你看，周围的国家哪个君主能做到我这样？”
孟子回答道：“既然大王喜欢谈论战争，那我就用战争来打个比方。想象一下战场上，鼓声一起，士兵们拼命交战。败下阵来的一方，丢下盔甲，匆忙逃生。如果有人逃了一百步，另一个人逃了五十步，那个逃得少的人如果嘲笑逃得多的人是胆小鬼，这公道吗？”
梁惠王回答：“那当然不公道。逃得少的人也是在逃命，只是没逃那么远而已。”
孟子说：“既然大王明白了这个道理，怎么还期待你的百姓会多于邻国呢？”
无论是逃了五十步还是一百步，其实都是在逃跑，区别只是在于逃跑的距离。梁惠王虽然对百姓有些许恩惠，但他发动无休止的战争，压迫百姓，这一点上他和其他国家的暴君并无二致。这个故事教导我们要透过现象看本质，不要被表面的小恩小惠所迷惑。成语“五十步笑百步”便来源于这个寓言故事。