在一个悠远的春日，秦穆公轻声问马匹鉴赏家伯乐：“您已是年高德劭，家中是否有人能继承您的衣钵，继续发掘千里马？”
伯乐微笑着回答：“挑选出优秀的马匹并不算难，观其形态、肌肉和骨骼便可。但要辨认那些卓尔不群的千里马，就得洞察它们内在的气质，这是一种隐约的存在，不易被察觉。我的儿子们，他们的眼光尚浅，只能看到马的表面。然而，我有一位朋友，九方皋，他以贩卖柴火为生，却有着与我不相上下的鉴马技艺，我愿意向您推荐他。”
于是，秦穆公召见了九方皋，委以重任，去寻找那匹无与伦比的宝马。三月后，九方皋带着好消息归来：“我已找到您心仪的宝马。”
秦穆公好奇地问：“它是何色？雌性还是雄性？”
九方皋沉吟片刻，答道：“记忆中，它似乎是黄色的雌马。”
秦穆公对这模糊的回答感到疑惑，遂派人将马带回。归来的使者报告：“那是一匹黑色的雄马。”
秦穆公颇感失望，责问伯乐：“您这是何等失误！您所荐的九方皋连马的颜色和性别都搞错了，他怎能算是鉴马专家？”
伯乐却是满脸惊喜：“多么精彩，真是太精彩了！您所说的这一切，恰恰证明了九方皋的鉴马技艺超越了我。他在观察马时，已经超脱了外在特征的束缚，专注于马的内在气质和灵魂。他摒弃了粗糙，专注于精华，忽略了外表，只看重内在。他所关注的，正是他需要观察的；他所忽略的，恰是不必要的细节。这样的技艺，实在是难得一见！”
当那匹马被牵至秦穆公面前，经过一番试骑，果然不负众望，它是那匹传说中的千里宝马。
毛色和性别，并非区分千里马与常马的关键。这个故事告诉我们，观察事物不能只停留在表面，只有深入了解其本质，才能做出正确的判断。有时，为了专注于探索本质，我们可以暂时忽视一些次要的方面。但这并不意味着可以完全忽略这些次要特征。故事中九方皋对马的颜色和性别的误判，虽然夸张，却恰好强调了这一主题。