在京城的边缘，南安和尚以他的画艺闻名。他的人物画栩栩如生，仿佛能从纸上走下来。
那年春天，南安游历到了京城，暂住在城西的浮云寺。一天早晨，他刚刚吃完早餐，就听到住持方业大师急匆匆地跑来，脸上带着焦急的神色：“南安师兄，我们得赶紧从后门离开这里！”
南安惊讶地问：“怎么了？发生了什么事？”
方业大师叹了口气：“慈禧太后派人来了，要你进宫画像。那皇宫的水太深，不是你应该待的地方。”
南安沉默了一会儿，然后说：“我知道，但如果我走了，你和浮云寺怎么办？太后的命令不是那么容易违抗的。我去看看情况再说。”
于是，南安跟着传旨的太监一起出发了。
在御花园里，慈禧太后正与她的大臣们一起欣赏着盛开的百花，讨论着国事。慈禧太后，虽然年岁已高，但依然保持着一种高贵而优雅的气质。她微微一笑，问道：“听说你能画任何人的肖像，而且画得比宫中的画师还要出色，是这样吗？”
南安恭敬地鞠了一躬：“那些都是外界的夸张之词，老佛爷不必放在心上。”
慈禧太后的脸色突然变得严肃：“哦？那么是有人在欺骗本宫了。欺骗本宫，可是大罪。”她的声音里透露出不容置疑的权威。
南安心里一紧，但他很快平静下来：“今天这花园里花开得正好，如果老佛爷允许，我愿意画一幅《百花争艳图》，供老佛爷鉴赏。”
慈禧太后摇了摇头：“我更喜欢慈悲为怀的观世音菩萨。你画一幅观音像给我看看吧。”
南安松了一口气，他从小在寺庙长大，对观音菩萨的各种形象了如指掌，即使闭上眼睛也能画出来。
慈禧太后命令小太监拿来文房四宝，然后说：“你画一幅九尺高的观音立像吧。”
南安答应了，小心翼翼地展开了宣纸。但当他看到宣纸的长度时，脸上不由得露出了惊讶的表情：这张宣纸怎么只有五尺长？他抬头看向慈禧太后，发现她脸上的笑容似乎隐藏着某种意图。
周围的大臣们也开始为南安担心：“五尺的宣纸怎么可能画出九尺高的观音像？太后这是在故意为难他，这位老和尚这次恐怕要遭遇不幸了。”
南安默念佛经，平复了心情，一边研磨着墨汁，一边沉思：“九尺，九尺……”他的嘴角慢慢露出了微笑，然后他提起笔，挥洒自如地开始作画。
不一会儿，一幅九尺高的观音立像就画成了。两个小太监将画呈现给慈禧太后和大臣们。所有人都惊讶地看着画中的观音，她并没有直立站着，而是弯腰拾起地上的柳枝。
五尺的纸上，弯腰的观音，一旦站直，正好是九尺高。
慈禧太后满意地点了点头，对南安微笑道：“赏——”
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