宋徽宗，这位皇帝，更爱享乐而非治国。他身旁的童贯，一个宦官，总是迎合皇帝的喜好，四处搜集艺术品来取悦他。童贯曾经南下苏州，寻找珍贵的书画，这时，一个野心勃勃的官员蔡京，看准了机会，想要攀附童贯，于是不惜日夜陪伴，甚至赠送自己的书法作品。童贯收下了蔡京的礼物，并向宋徽宗大力推荐蔡京，称他是难得一见的人才。
蔡京抵达东京后，迅速拉拢了一批人马为他效力。一位官员向宋徽宗建议，要想继续推行神宗皇帝的新政，就必须依靠蔡京。这位官员还特意绘制了一幅图表，将朝中官员分为保守派和变法派，而在变法派的一侧，只有蔡京的名字最为显眼。宋徽宗被这番布局所打动，立刻任命蔡京为宰相。
蔡京上台后，立刻标榜变法，却将所有不同意见的官员统统打压，不分保守或支持变法，一律视为奸党。他甚至操控宋徽宗，在端礼门前立起一块碑，将司马光、文彦博、苏轼、苏辙等一百二十位官员列为元祐奸党，无论是已故的还是在世的，一律剥夺官职或流放。这样一来，朝中的正直官员被一网打尽，而蔡京的同党则步步高升。至于王安石的新法，在蔡京手中变得面目全非，原本旨在减轻百姓负担的免役法，被蔡京一伙利用来增加税收，成为了剥削人民的工具。
宋徽宗和蔡京对道士的迷信也达到了极点，大兴道观。有个道士林灵素在皇帝面前胡言乱语，声称天上有九霄，最高的神霄宫中有玉清王，而宋徽宗就是玉清王的化身。林灵素还宣称蔡京和童贯是仙官转世。这些荒谬的说辞竟让宋徽宗深信不疑，每日邀请道士在宫中讲道，甚至被封为教主道君皇帝，成为道士们的领袖。
在享乐方面，宋徽宗也是无所不用其极。他让童贯在苏州和杭州征用成千上万的工匠，日夜制作各种工艺品。所有的材料都是从百姓那里搜刮来的。时间一长，宋徽宗对这些玩意儿也就厌倦了，转而寻求更为稀奇的植物和奇石。蔡京和童贯为了讨好皇帝，派遣了一个小人物朱勔，在苏州成立了一个“应奉局”，专门负责搜集这些奇珍异宝。朱勔手下的官员们肆无忌惮地闯入百姓家中，强行征用他们的财产。如果有任何损坏，百姓们就会受到重罚，甚至被投入监狱。在这种恐怖的压迫下，许多家庭被迫倾家荡产，不得不卖儿卖女，流离失所。
朱勔将搜集到的奇珍异宝运往东京，由于船只不足，他甚至截留了运送粮食和商货的船只。这些船只在江河中穿梭，民伕们日夜辛苦地运送着这些重物。这种运输队伍被称为“花石纲”。当花石纲抵达东京，宋徽宗大喜过望，立刻提拔朱勔。随着花石纲的不断增多，朱勔的权势也水涨船高。他主持的苏杭应奉局被人称为“东南小朝廷”，可见他的权力之大。