在古代，每当特定的日子来临，人们就会聚集在庙宇里，举行一种名为“祭钟”的仪式，以此向神明表达他们的敬意和寻求保佑。这个传统要求在每次仪式上，要么牺牲一头牛，要么牺牲一只羊，然后把牲畜的头颅放在一个巨大的木盘中，摆在神前，众人围绕着祭坛祷告。
在一个阳光明媚的日子，一个外乡人牵着一头牛穿过齐国的皇宫广场。齐宣王恰好在大殿的门前，看到了这一幕，便让人把牵牛的人叫到面前，询问他要把牛带到哪里。那人回答说，他正要把牛带去宰杀，以用于祭钟仪式。
齐宣王审视了那头牛一番，发现牛显得非常害怕，不禁心生怜悯，便下令释放了它。牵牛的人见状，便建议国王索性取消这个残忍的祭祀仪式。但齐宣王认为这是不可能的，他提出了一个折中的方案：用一只羊来代替牛。
这个故事向我们揭示了一个深刻的道理：无论是牛还是羊，残忍地剥夺生命都是不人道的。齐宣王对牛的同情和对羊的冷漠，在本质上是相同的，都不能称之为慈悲。他的提议不过是一种欺骗，暴露了他的伪善本质。这提醒我们，真正的慈悲应该是对所有生命的尊重和保护。